“苏管家！这……这使不得啊！”
渠掌柜急得眼泪都下来了，那可是他家养了三辈子的驼队啊。
“没了这些人，咱们就是个空壳子！以后还怎么替神灰局效力？”
“效力？”
苏安冷哼一声，从躺椅上站起来。
“你们不会以为，神灰局缺了你们这几块烂姜，这盘菜就炒不熟了吧？”
他指了指身后那一排排荷枪实弹的士兵，又指了指远处那冒着黑烟的高炉。
“林大人说了，给你们留三成家产，那是看在你们还是大晋子民的份上，给口饭吃。若是不要……”
苏安从袖子里掏出一张早就写好的契约，往常掌柜面前一扔。
“那就去五号坑，跟乔三爷作伴去。那边正好缺几个拉煤的牲口，我看几位掌柜身强体壮，挺合适。”
风呼呼地吹，卷起地上的那张薄纸，啪嗒一声糊在了常掌柜的脸上。
常掌柜把那张纸抓在手里，手抖得厉害。
他抬起头，看了一眼苏安那张冷漠的胖脸，又看了一眼远处秦铮手底下那若隐若现的刀光。
那刀刃上还没擦干净的血迹，明明白白提醒他，这根本不是一场谈判，这是最后的通牒。
如果不签，明天这个时候，常家的大门上也会贴满封条，全家老小都会被拴成一串，牵成一串赶进矿坑。
“我……我签。”
常掌柜从牙缝里挤出这两个字，连魂都跟着飘走了。
他颤颤巍巍地从怀里掏出印章，在那张和卖身契没两样的纸上，狠狠地盖了下去。
鲜红的印泥，在灰白的天色下，红得刺眼。
有了带头的，剩下那四个也就彻底断了念想。
一个个如丧考妣，争先恐后地在那张纸上盖印画押，生怕晚了一步，连这个把家底拱手送人的机会都没了。
苏安一直等到最后一个人按完手印，这才慢悠悠地弯下腰，把那几张契约捡起来，吹了吹上面的土，脸上重新挂起了那种生意人的假笑。
“得嘞，恭喜各位。”
他把契约往怀里一揣，拍了拍常掌柜那塌下去的肩膀。
“从今儿起，各位就是神灰局的三级分销商了。这可是个正经身份，那是挂了号的。”
“三级……分销商？”常掌柜一脸茫然。
“听不懂？”
苏安嘿嘿一笑，指了指远处正搬着上好精盐往车上装的曹家和侯家。
“人家那是二级，吃的是肉。你们嘛……”
苏安指了指营地角落里那一堆成色一般的粗盐和碎茶砖。
“神灰局吃肉，他们喝汤，你们要是勤快点，以后也能跟着喝点刷锅水。知足吧，总比喝西北风强。”
……
中军大帐内，暖意融融。
苏安把那一叠厚厚的契约和名单放在案几上，那是整个大同商帮百年的底蕴，如今成了几张轻飘飘的纸。
林昭坐在虎皮大椅上，随手翻了翻那些泛黄的人员名册。
“老马，大同第一向导，识得草原十八个部落的路……”
“赵铁手，修车的绝活，哪怕车轴断在半道上也能接上……”
林昭看着这些名字，脸上露出满意的笑。
“不错。这才是大同真正的宝贝。”
站在一旁的秦铮皱着眉，那张冷峻的脸上带着几分不解。
“大人，既然已经把他们的家产抄了七成，为何还要留这几个祸害？若是按我的意思，直接像办乔家那样全杀了，把这些人手抢过来便是。”
在秦铮看来，斩草不除根，春风吹又生。这帮奸商留着就是隐患。
“秦铮啊。”
林昭放下名册，端起手边的茶盏抿了一口。
“杀人容易，但这几百年走出来的商道，杀了就断了。”
他站起身，走到挂在帐后的舆图前，手指在那些蜿蜒曲折的商道上划过。
“这些向导、车夫、工匠，他们虽然签了契约归咱们，但人心这东西，不是一张纸能拴住的。”
“他们认那几个老掌柜的脸，听惯了那几家的号令。”
“若是咱们直接接手，光是把这些人捋顺了，重新建立信任，至少得花三五年。咱们等不起。”
林昭转过身，眼神清明。
“留着这几个空壳子掌柜，让他们为了活命，为了那点刷锅水的利润，拼命去驱使这些人，替咱们跑腿、卖命。”
“咱们只要握着缰绳，看着他们拉磨就行。”
林昭把手里那块代表着权力的虎符轻轻拍在桌上，发出一声脆响。
“这就叫，借鸡生蛋。”
秦铮若有所思地点了点头。
他是个直来直去的武人，不懂这些弯弯绕绕，但他听懂了一点。
这几个人活着，比死了对神灰局更有用。
帐外，喧闹声又起。
苏安正叉着腰，指挥着那一群刚签了卖身契的大掌柜干活。
“都动作快点！别磨磨蹭蹭的！”
“常掌柜，你那批粗盐要运到城西去！记住了，只能卖这个价，高一个子儿我把你腿打断！”
“孔胖子！你那几车碎茶砖，拉到乡下去！别在城里丢人现眼！”
不同于曹家和侯家拿到的是精盐和上好的万里香茶砖，这五家分到的，全是些边角料。
那盐有些发黄，茶砖也是压坏了的次品。
更要命的是，苏安给他们定的拿货价，比给曹家的足足高了三成。
这就意味着，他们得跑更远的路，卖更差的货，赚更少的钱，还得对神灰局感恩戴德。
可此时到了这个地步，没有一个人敢有半句怨言。
常掌柜那一身锦缎袍子上沾满了灰，正亲自扛着一麻袋粗盐往车上装。
他这辈子都没干过这种粗活，累得气喘吁吁，老腰都要断了。
但他不敢停。
只要一停下来，就能看见不远处那个正在挖的大坑。那是给不听话的人准备的。
“快！都快点！”常掌柜冲着自家的车夫吼道，那劲头比当年抢生意还足。
“赶紧回城！让家里把剩下的人手都叫出来！哪怕是瘸子也得给我上车！”
“晚一步，这点刷锅水都让别人抢了！”
看着这一幕，林昭放下了掀开的帐帘，重新坐回了案前。
大同的商界，算是彻底平了。
之后，该啃那些真正难啃的骨头了。