晨光熹微，陈恪轻轻推开锦被，生怕惊动枕边人。

常乐侧卧如弓，青丝散在杏黄枕上，呼吸匀长。

昨夜红烛高照时的婉转低吟犹在耳畔，陈恪嘴角微扬，指尖在她肩头悬停片刻，终是收回手，蹑足下了拔步床。

"姑爷，卯时三刻了。"阿大在门外提醒。

铜盆里热水腾起白雾。

陈恪披上中单，忽觉腰眼微酸，自嘲地摇摇头。

到底是二十出头的年纪，稍歇片刻便精神焕发，束发时铜镜里的双眸清亮如星。

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西苑朱漆大门外。

"姑爷，到了。"阿大的声音从轿外传来，低沉而恭敬。

陈恪掀开轿帘，西苑的朱红大门已在眼前。晨雾中，一个熟悉的身影正站在台阶上翘首以盼——正是司礼监秉笔太监冯保。

"哎哟，总算把小陈大人盼来了！"冯保三步并作两步迎上前，脸上堆满笑容，眼角皱纹挤成了菊花状，"恭喜小陈大人立下盖世之功啊！苏州一战，可是让朝野上下都惊掉了下巴。"

陈恪拱手行礼，动作标准而不失亲切："冯公别来无恙。在下不过侥幸为之，全赖皇上洪福齐天，将士用命。"

说话间，他袖中常乐昨晚备好的羊脂玉佩悄无声息地滑入冯保手中，动作行云流水，一如他们初见时的情景。

冯保的手掌一翻，玉佩便消失在那宽大的袖口中。

他脸上的笑容更深了几分，压低声音道："小陈大人还是这般客气。来，咱们边走边说，皇爷今儿个心情可不太好。"

陈恪眉头微不可察地一皱，随即舒展："哦？不知是何事惹了圣心不悦？"他刻意放慢脚步，与冯保保持着恰到好处的距离，既能听清对方低语，又不显得过分亲密。

冯保左右看了看，确定无人注意，才凑近道："都是兵部那帮人惹的祸。说来这事还与您有关....苏州通倭案不是您亲自办的么？抄家所得三百万两入了户部，这下可好，小阁老想拨一百五十万给工部修万寿宫，户部高拱那老狐狸要拿钱赈灾补欠俸，兵部聂尚书则嚷嚷着要大规模生产新式火器。"他撇撇嘴，"吵得不可开交，昨儿个在乾清宫差点打起来。"

陈恪眼中闪过一丝了然，他早料到这笔巨款会引发各方争夺，这也是他当初坚持将银子全数押解进京，而非自行分配的原因。

三百万两看似不少，但在庞大的帝国开支面前，不过是杯水车薪。

"聂尚书..."陈恪若有所思地重复着这个名字，脑海中浮现出那位须发皆白的老者形象。

"听说聂尚书与小陈大人相熟？"冯保试探性地问道。

陈恪点头，语气中带着真诚的敬意："聂师是前辈，多次在讲学中为下官指点迷津。"

冯保叹了口气，声音压得更低："那您肯定省得聂尚书的脾气。昨儿个他竟当着皇上的面说'修一两个宫殿有甚么要紧'这等话来。"他做了个夸张的表情，"您说这不是..."

陈恪心头一紧。

聂豹为人刚直不阿是朝野皆知，但如此直言犯上，确实出乎意料。他轻声问道："那皇上怎么..."

冯保会意，几乎是用气音回答："皇上说，'他老了，不怪他'。"

短短六个字，却让陈恪如坠冰窟。

在官场浸淫多年的他太明白这句话的分量——这等于宣判了聂豹政治生涯的终结。

皇上不直接斥责，反而表示理解老人糊涂，这是最体面却也最无情的退休通知。

两人转过一道回廊，西苑精舍的轮廓已在雾中若隐若现。

他正欲再问，忽听前方传来太监尖细的传唤声："宣苏州知府陈恪觐见！"

冯保立刻退后一步，恢复了公事公办的表情："小陈大人，请吧。记住，皇爷今儿心情不佳，正在召见胡部堂，说话多留神。"

"胡部堂？"陈恪心头微震。

这位浙直总督竟先自己一步入宫觐见，且未着官服，只一袭深蓝直裰，腰间悬着块古朴的玉佩。

冯保似有所觉，回头低语："胡部堂寅时便到了，皇爷特意召见的。"他顿了顿，"小陈大人稍候，容咱家通禀。"

陈恪颔首，目光却追随着胡宗宪消失在精舍门内的背影。

这位封疆大吏步履沉稳，肩背挺直如松，丝毫不见舟车劳顿的疲态。

精舍内飘出缕缕青烟，檀香混着丹药的气息钻入鼻腔。

陈恪静立门外，耳畔忽然捕捉到断断续续的对话声。

"胡卿为何不坐？"嘉靖的声音如古井无波，却带着不容抗拒的威压。

"陛下面前，臣不敢放浪。"胡宗宪的回答恭敬而不失气节。

丹砂在炉中爆开的噼啪声过后，嘉靖的声音忽然提高："爱卿总督东南，屡立大功，这位子严阁老可以坐，你也可以。"

陈恪瞳孔骤缩。这话分明是暗示——朕可以培养你取代严嵩！

精舍内陷入诡异的寂静。

陈恪能想象胡宗宪此刻的表情——那双总是藏着心事的眼睛，此刻必定在忠义与恩情间挣扎。

终于，胡宗宪的声音打破沉默："严阁老运筹帷幄，国之栋梁，臣不可与之比。"

拒绝得如此干脆！陈恪心头剧震。胡宗宪这是宁负皇恩，不负师门！

"陈大人，请。"冯保的轻唤打断思绪。陈恪整了整衣冠，随太监踏入精舍。

丹房内，嘉靖盘坐蒲团，道袍下摆铺展如莲。胡宗宪跪坐一侧，背脊挺得笔直。见陈恪进来，嘉靖不悦的脸色一闪而过。

"陈卿来了。"嘉靖的声音恢复平和，"此次苏州大功，朕心甚慰。"

陈恪疾行数步，撩袍跪地："臣恭请圣安。"额头触地的瞬间，青砖的凉意直透天灵。

"平身。"嘉靖拂尘轻挥。

陈恪起身时余光扫过胡宗宪，发现对方眼中竟带着几分欣慰——是为自己这个"同道中人"的平安而庆幸？

"苏州之战乃陛下天功，臣不敢居之。"陈恪声音清朗。

"行了行了，"嘉靖突然打断，"别说这种场面话了。"他起身踱到窗前，道袍带起一阵风，"此次你给朕长脸，朕也绝不会亏待你。"

说这话时，嘉靖的目光微不可察地掠过胡宗宪。陈恪心头雪亮——这话明着是对自己说，实则是说给胡宗宪听的：看，给朕卖命的人，朕从不亏待！

胡宗宪却如老僧入定，连睫毛都没颤一下。