三日后，杭州巡抚衙门的议事厅内，沉水香在青铜炉中静静燃烧，青烟在梁柱间缭绕出诡异的纹路。

布政使陆明远端坐左首，指尖轻叩黄花梨扶手，云雁补子上的金线随着动作微微闪动。

这位严党老臣生得面团团一张圆脸，眼角皱纹里夹着几十年官场沉浮练就的世故。

"胡部堂这病，来得真是时候。"陆明远的声音像块浸了油的棉絮，软中带刺。

宣政司沈砚之捋着灰白相间的胡须，青色官袍袖口露出半截象牙笏板："部堂大人深谋远虑啊。年轻人血气方刚，总要撞撞南墙。"他眼角余光瞥向末座的严州知府崔静山，"崔府尊以为呢？"

崔静山板着脸，三缕清须纹丝不动，这位徐阶门生今日特意换了身半旧的官袍，腰间素银带钩磨得发亮："下官唯钦差马首是瞻。"话说得恭敬，指节却在案下掐得发白。

"马知府到——"

唱名声中，杭州知府马宁远大踏步走入，孔雀补子上的金线在阳光下刺得人眼睛发疼。

这位胡宗宪心腹生得五短身材，腰间却悬着柄鎏金错玉的短剑，活像个市井镖行的掌柜。

"诸位久候。"马宁远环揖一周，特意在崔静山面前顿了顿，"刚收到小阁老密信，小阁老嘱咐——"他忽然压低声音，"'漕政关乎国本，不可让陈恪乱来'。"

陆明远与沈砚之交换了个心照不宣的眼神。窗外更漏的滴水声突然放大，像是催命的梆子。

"说来可笑。"沈砚之从袖中掏出本蓝皮册子，"陈学士这《漕粮改银细则》，竟要设什么'公估局'，让粮商农户共议粮价？"他嗤笑一声，册子"啪"地摔在案上，"胥吏们喝西北风去？"

马宁远突然拍案，震得茶盏叮当作响："本府倒要看看，他一个翰林出身的书生，离了我们这些老漕棍，能掀起什么风浪！"他边说边偷眼观察众人反应，蟒袍下的手背沁出细汗。

"报——钦差大人到！"

衙役的声音刺破凝滞的空气。众人慌忙整冠起身，案几上的茶盏映出他们扭曲变形的倒影。

陈恪负手而入时，阳光恰好穿透云层，将他五品獬豸补服上的绣纹照得纤毫毕现。

常乐亲手缝的平安符从领口露出一角红丝，在青缎官袍上格外醒目。

"下官参见钦差大人。"

五位官员齐刷刷行礼，腰弯得恰到好处——既显恭敬，又不失封疆大吏的体面。

陈恪径直走向主位，鸂鶒补服的下摆扫过胡宗宪常坐的那把紫檀太师椅，带起一阵风。

他没有立即入座，而是将一卷黄绫圣旨缓缓摊在案上。

"奉旨总理漕粮改银。"陈恪的声音清朗如玉磬相击，"今日请诸位来，是要宣读新章。"

崔静山喉结滚动了一下。

他注意到陈恪腰间那柄御赐短剑——剑鞘不过尺余，却压得满堂绯袍不敢抬头。

"细则有三。"陈恪指尖轻点案上文书，"其一，各府设公估局，粮价由士绅、粮商、农户共议；其二，漕粮改银按市价加一成，多征者以贪墨论；其三..."

他突然停顿，目光如刀刮过每个人脸庞。

陆明远圆脸上的笑容僵了僵，沈砚之的象牙笏板在袖中微微发抖。

"各仓即日启用新式账册。"陈恪从袖中取出本装帧特殊的簿册，"每笔收支需经三方画押，锦衣卫每日核验。"

马宁远突然干咳一声："大人明鉴，胥吏们沿用旧账多年，骤然更易恐..."

"王命旗牌在此。"陈恪猛地按剑，剑镡撞在案几上发出"铿"的脆响，"抗命者斩。"

满座哗然。

陆明远手中的茶盏"咔"地裂了道缝，沈砚之的笏板"当啷"掉在地上。

连崔静山都瞪圆了眼睛——这哪是商议？分明是宣战！

沉默如铁幕般落下。

窗外一只麻雀歪头看着厅内，突然扑棱棱飞走。

"下官...遵命。"马宁远率先跪地，额头抵着青砖的瞬间，眼中闪过一丝阴鸷。

待陈恪离去，议事厅内的炭盆突然"噼啪"爆响，惊醒了呆立的众人。

"黄口小儿！"陆明远啐了口唾沫，"真当王命旗牌是尚方宝剑了？"

沈砚之弯腰拾起笏板，慢条斯理地掸去灰尘："胡部堂称病，小阁老远在京畿..."他意味深长地看向马宁远，"马府尊以为如何？"

马宁远盯着案上那本新式账册，突然冷笑："传令各仓，明日开始...磨账。"他做了个翻书的手势，"漕工那边，与他们说陈恪不给活路。至于新粮征收..."蟒袍袖口一拂，"按往年惯例办！"

崔静山突然起身，藤椅在青砖上刮出刺耳的声响："诸位不怕..."

"怕什么？"陆明远圆脸上的肥肉抖了抖，"那小子还能亲自去收粮不成？"他忽然压低声音，"就算他由王命旗牌，没我们这些地头蛇，他连一石米都征不上来！"

“这么多隘口漕丁，闹起来他的王命旗牌，斩的过来吗？” 马宁远表现出了舍我其谁的气势。

暮色透过雕花窗棂，在地上投下道道铁栅般的阴影。

几人围坐在渐渐暗下的厅堂里，像一群等待猎物的豺狼。