九月，青州的天空格外高远，几缕白云如丝带般缠绕在城楼上空。贺拔明月站在贺拔府的书房里，手中紧握着二哥贺拔岳的密信，指尖微微发白。窗外，一队巡逻士兵的脚步声由远及近，又渐渐远去。

信纸上的字迹潦草而急促，显然是在战事紧急时匆匆写就。贺拔明月读了一遍又一遍，眉头越皱越紧。二哥要她携带礼物前往关中，表面上是为汉王刘璟大胜柔然庆贺，实则暗含深意——若他在与宇文泰的对峙中失败，她将作为贺拔家的血脉寻求大哥贺拔允的庇护。

"二哥啊二哥，你总是这样..."贺拔明月轻叹一声，将信纸放在烛火上，看着它化为灰烬。她转身望向挂在墙上的地图，目光在泰山与关中之间来回游移。前方战事胶着，她本不愿离开青州，但二哥的用意她心知肚明，她也想借此说服刘璟，助二哥一臂之力。

"小姐，您找我？"门外传来清脆的女声。

贺拔明月收敛思绪："阿桃，进来吧。"

门被轻轻推开，一个身着淡绿色衣裙的少女走了进来。

"阿桃，我们要出一趟远门。"贺拔明月直截了当地说，"去关中，为汉王贺喜。"

吕苦桃的眼睛瞬间睁大："关...关中？"她的手指不自觉地绞紧了衣角，"小姐，这次大概要去多久？"

贺拔明月走到窗前，望着远处的城墙："前方正在交战，我们可能要绕路从梁国境内，走武关前往关中。"她转过身来，看见吕苦桃苍白的脸色，声音柔和了些，"一来一回，可能要大半年。"

吕苦桃的嘴唇微微颤抖。大半年...母亲的风湿病每到冬天就发作得厉害，弟弟才五岁，若是她不在家...

"小姐..."她鼓起勇气，声音细如蚊蚋，"能不能...带上我的母亲和弟弟？"

贺拔明月眼中闪过一丝歉意，但很快被坚定取代："这一次我们出使汉国，长途跋涉，一路可能不会太平。"她走近吕苦桃，轻轻握住她的手，"家人还是留在青州更安全。我向你保证，会派人照看他们。"

吕苦桃低下头，一滴泪无声地落在两人相握的手上。她知道自己没有选择，作为侍女，跟随主人是天经地义的事。

"是，小姐。"她抬起头，勉强挤出一个笑容，"我这就去收拾行李。"

贺拔明月看着吕苦桃离去的背影，心中泛起一阵愧疚。她知道阿桃家中的情况，但此行凶险，实在不能带上老弱妇孺。她走到书案前，提笔写下一道手令，命府中管事每月给吕苦桃家中送去粮食和银钱。

夜幕降临，吕苦桃回到城西那间一间普通的宅院内，作为贺拔岳的恩人，她本可以住进豪宅，但是她却不愿受此厚恩。屋内点着一盏昏暗的油灯，母亲正在灯下缝补衣服，弟弟则趴在角落的小桌上习字。

"阿桃回来啦？"母亲抬起头，脸上皱纹在灯光下显得更深，"吃过饭了吗？灶上还热着粥。"

吕苦桃鼻子一酸，强忍着泪意："娘，我要跟小姐出一趟远门，去关中...可能要很久才能回来。"

"什么？"母亲手中的针线掉落在地，"那么远？什么时候走？"

"明天一早。"吕苦桃跪坐在母亲身边，握住那双粗糙的手，"小姐说会派人照顾你们...我...我..."

母亲沉默良久，最终只是轻轻拍了拍女儿的手："去吧，这是你的本分。家里有我呢。"

弟弟阿宝跑过来抱住吕苦桃的腰："姐姐要去哪里？什么时候回来？"

吕苦桃再也忍不住，眼泪夺眶而出："姐姐要去很远的地方...等院子里的梅花开了，姐姐就回来了。"

那一夜，吕苦桃辗转难眠。窗外月光如水，洒在她小小的包袱上——里面装着两套换洗衣物、母亲求来的平安符，以及弟弟偷偷塞给她的一块糖。

第二天清晨，天刚蒙蒙亮，贺拔明月已经换上一身男装，长发束起，腰间佩剑，英气逼人。五十名精锐亲兵也化装成商队护卫，在府外等候。

吕苦桃背着小小的包袱匆匆赶来，看到小姐这副打扮，惊讶地瞪大了眼睛。

"怎么，认不出来了？"贺拔明月难得地露出一丝笑意，"这一路我们都以商队身份行走，你也要改口叫我'公子'。"

吕苦桃连忙点头，跟着贺拔明月走向府门。临出门前，她回头望了一眼生活了数月的贺拔府邸，不知何时才能再回来。

商队缓缓驶出青州城南门，向着西南方向进发。贺拔明月骑在马上，望着渐渐远去的城墙，心中默默祈祷：二哥，一定要坚持住...

与此同时，泰山脚下，宇文泰的大营中灯火通明。

"大冢宰，您该休息了。"亲卫在帐外低声提醒。

宇文泰置若罔闻，手指在地图上重重敲击。半年了，他与贺拔岳在这泰山脚下对峙整整半年，大小三十余战，双方死伤近十万，如今双方都只剩下不到五万人马。战局胶着，粮草告急，士兵们疲惫不堪。

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