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“少爷，朝天宫答复，严公子不在那里…”

“是陶典真亲自对你说的？”

“不是，就另一位道士，说话时吞吞吐吐，多有隐瞒…”

“明白了。”

对于弓豪带回的消息，海玥有些叹息，却没有意外。

毫无疑问。

严世蕃就在观内。

且是铁了心了。

大明有一句古话，叫不上秤没有四两重，上了秤一千斤打不住。

严世蕃此次的计划，就是将自己上秤。

把事情闹大。

逼迫严嵩，乃至逼迫朱厚熜，认可他此次会试的成绩。

这个计划的风险自不必说，关键在于，他甚至连父亲严嵩都没有事先通知。

海玥暗暗摇头。

但人家父子间的事情，他也不会过问。

直接转告便是。

“这孽子！！”

严嵩得到消息的一瞬间，马上意识到前因后果，气得花白的胡须剧烈颤抖。

海玥不清楚一个细节，严嵩岂能不知，自己这儿子曾请求调查会试舞弊，却被拒绝。

本以为他即便一时不服，事后也会想通，没想到竟然不管不顾，想捅破了这届科举的天！

首辅之子啊，何至于如此行险？

就不能忍一忍，等一等么？

事实证明。

严世蕃不想忍，更等不及！

“呼！”

严嵩闭上眼睛，无可奈何地深吸一口气，再度睁开眼睛时，已经将不孝子抛开，专注于眼前。

他调整了情绪，缓步走入北镇抚司。

“严阁老！”

恭候多时的孙维贤亲自迎上，瞧着那恭敬的姿态，甚至恨不得搀扶一二。

然而严嵩脚下虽缓，步伐却很稳健，清瘦的身躯更是没有丝毫颤抖，沉声道：“案情诡谲，贼子猖獗，术业有专攻，此番要劳烦孙同知为老夫父子作主了！”

“哪里哪里！阁老折煞下官了！”

孙维贤语气透着热切：“陛下信重阁老，下官更敬重阁老，自当效犬马之劳——定叫那帮玷污抡才大典的鼠辈，尝尝诏狱的十八般手艺！”

严嵩闻言面色一凛：“刑狱之事关乎人命，岂可轻率？务必详查实证，不可妄动刑讯。”

孙维贤怔了怔，干声道：“下官办案向来重视微末细节，断不敢有违阁老慎刑恤囚之训。”

严嵩道：“那就好！”

自始至终，这位的神情都很平淡。

有种明显的客套与疏离感。

以致于跟在孙维贤身后的千户谭经，顿时皱了皱眉头。

他们卖力示好，连同知都亲自露面了，这位首辅似乎不太领情啊！

事实上，如果孙维贤不出面，倒不至于如此。

可这位下一任锦衣卫指挥使颠颠地到了面前，严嵩就不得不敬而远之了。

哪怕清楚，自己这副姿态，确实会得罪这些实事用命的锦衣卫。

但更关键的是，陛下将锦衣卫这把刀递过来，不是让严嵩久持的。

如果趁机收买锦衣卫的人心，手伸得太长，势必犯了大忌。

相反，锦衣卫的权力无需收买，只需陛下的一道口谕、一纸密旨，锦衣卫便得俯首听命。

与其费心笼络，不如让陛下深信其忠诚与能力。

‘是我急了！’

孙维贤起初也觉得奇怪。

如此好的结交机会，对方为何摆出一副这样的态度？

首辅再是位高权重，锦衣卫指挥使也值得笼络了吧？

可旋即，他也反应过来。

今日如果首辅展露热情，双方言谈甚欢，一旦消息漏到陛下那里，恐怕锦衣卫指挥使之位反倒没自己的份了。

严阁老不简单啊！

活该人家当首辅！

一念至此，孙维贤的热情也消失了，只剩下公事公办：“黄侍郎已在偏院等候，严阁老请随下官来。”

严嵩微微颔首，跟着他来到偏院，远远就见到黄绾站在门前，见到人影接近，快步转回屋内。

堂堂正三品的吏部左侍郎，大礼议集团里的二号人物，此时入了北镇抚司，神情强自镇定，眉宇间却难掩惧意。

锦衣卫的威慑实在太强。

尤其是对这些位平日里高高在上的重臣来说，北镇抚司可以说是唯一的克星。

眼见严嵩缓步走入，再听到孙维贤的皂靴声消失在廊外，黄绾紧绷的肩头才微微一松，手指无意识地摩挲着案上木纹，眼底已盈满愤懑：“敢问严阁老，下官究竟所犯何事，竟劳锦衣卫出面，带至北镇抚司？”

严嵩径自落座，素色衣袍在烛火下泛着柔光：“去岁张公致仕离京，老夫在长亭折柳相送时，曾听他提及宗贤昔年的《论刑狱疏》…”

“嗯？”

黄绾怔住。

他是张璁的同乡故友，此前张璁乞骸骨，离开京师之际，黄绾自然也去送别。

而严嵩是特意选在城外十多里的长亭处，独自与张璁告别，并没有惊动其他人。

不过黄绾只听了几句，就知道严嵩必然是与张璁见过面的，倒是渐渐放松下来。

待得听完两人的告别，思及严嵩继任首辅后，对于大礼议集团的官员好生安置，并未有丝毫区别对待，黄绾也叹了口气：“严阁老雅量，下官感佩于心，新政在阁老主持下，本已渐入佳境，今日这般冲突，想必非阁老所愿…”

“确非老夫所愿，然不得不为之！”

严嵩声音陡然凌厉起来：“霍兀崖所作所为，有违人臣本份，自恃大礼议之功，屡犯禁中，妄议首辅更迭，成何体统！”

黄绾面色沉凝，袖中手指微颤：“霍阁老总领议礼诸臣，严阁老欲效汉武诛少卿旧事，对我等赶尽杀绝？”

“陛下仁心，老夫岂会绝议礼诸君子仕途？”

嘉靖与仁心两个字半点不挨着，但确实念及大礼议集团的昔日功劳，所以严嵩明确表态，却又肃然道：“然霍韬心量褊隘，刚愎自用，偏执少容，此番大罪，亦不可轻饶！”

霍韬屡次挑衅朝纲，更对首辅之位虎视眈眈，此等野心勃勃之辈，断不能放过。

这正是严嵩经历了一年首辅后，总结出来的为相之道——

御前示弱，朝堂立威！

示弱于君前，确实是固宠要诀，然这分寸拿捏，恰如刀锋起舞，稍逊则威仪尽失，过犹不及。

若一味示弱，失了平衡，非但政敌必群起攻之，便是那些依附于严党的门生故旧，亦将如惊弓之鸟，顷刻间树倒猢狲散。

所以趁此机会，该好好杀一批了。

黄绾闻言，指尖蓦地掐进掌心。

他听懂了严嵩话中杀机，脊背顿时沁出一层冷汗。

可胸腔里却有什么在隐隐发烫。

毕竟对方请自己来，却要杀一位阁老。

言下之意是…

“严阁老意欲何为？”

他喉结滚动，终于问出。

严嵩拂袖斟茶，青瓷相击的脆响中，八个字掷地有声：“霍韬去位，当由君继！”

猜测成真。

黄绾只觉耳畔嗡鸣——

六部堂官与阁臣虽只一阶之差，却是多少重臣终其一生都迈不过的天堑。

他与严嵩同岁，如何不能进步进步？

茶烟袅袅间，黄绾仿佛看见自己绯袍玉带的倒影，在釉色中扭曲变幻，已披上了阁老的麒麟朝服。

将对方的神色尽收眼底，严嵩轻轻抿了一口茶水，知道成了。

请客，斩首，收下当狗。

万年不变的流程。

但细节满满。

比如锦衣卫的环境压制。

比如早在国子监祭酒时期，严嵩就对大礼议集团的高层性情，有过详细的调查与分析。

他让严世蕃给桂萼的儿子当跟班，不是乱选的，恰恰是因为桂萼是其中性情最为耿直，权势欲望又相对较低的一位。

可惜大礼议集团过于排外，终究不肯接纳。

如今看来，倒是因祸得福。

当年的努力，更是有了回报。

黄绾以为继张璁、桂萼、方献夫或病逝或告老后，他是顺位成为了第二号人物，实际上早就有了安排与助力。

事实证明，严嵩看人很准。

黄绾于历史上的评价，除了学问的出众外，在人品上多有诟病，不少人认为他“倾狡善变，不专一节”，因为早在大礼议事件中，他就没有张璁桂萼等人坚定不移，颇有些首鼠两端，后来张璁地位动摇，夏言有宠，他又转而依附夏言，“迹其终始，真倾危之士哉”。

连张璁都能背叛，背弃霍韬，更是毫无心理负担。

彻底确定了黄绾的立场，严嵩这才取出一份卷宗，递了过去。

黄绾犹自沉浸在即将入阁的兴奋中，可翻开卷宗，只看了片刻，就面色剧变：“这么多人？都与此案有关？”

为了争夺首辅之位，利用会试舞弊，污蔑首辅之子杀人。

此等案情性质极其恶劣。

可这名单的人员，是不是太丰富了？

有资格对首辅之位产生威胁的，拿下，以绝后患！

包藏祸心，推波助澜的，拿下，杀鸡儆猴！

明确反对新政执行的，不用说，更要拿下！

黄绾颤抖的手指抚过名单上那些熟悉的名字。

墨迹早已干涸，却透着血腥气。

这是要再兴大狱啊？

严嵩指尖点在那份名单上：“若无宗贤兄暗中相助举报，岂能将这些‘霍党’尽数罗致？触目惊心啊！”

“啊…霍党？我举报的？！”

黄绾浑身一震，蓦地抬头，正对上严嵩似笑非笑的眼神——

那目光如刀，剜得他五脏俱寒。

欲登阁位，岂能片叶不沾身？